Un impianto fotovoltaico serve a produrre energia elettrica attraverso al conversione diretta dell' energia solare.

La tipologia di impianto dipende grandemente dallo scopo per cui viene costruito, ma possiamo distinguere due grandi tipologie:

• impianti per applicazioni isolate, cosiddette "off grid"
• impianti connessi ad una rete di distribuzione.

Nel caso di un sistema isolato, l'energia elettrica viene prodotta per essere utilizzata direttamente ovvero accumulata in sistemi di batterie opportunamente dimensionati.

Trattandosi di un sistema isolato, in molti casi vi è la presenza di un sistema di generazione detto di riserva (back-up) che ha lo scopo di intervenire per garantire la fornitura in caso di carenza di irraggiamento solare. Qualora la produzione di energia sia addirittura tale da ricaricare completamente le batterie di accumulo, l' energia elettrica in eccesso può solo venire dissipata. In tal caso, risulta vantaggioso inserire nel circuito un riscaldatore a resistenza per la produzione di acqua calda (cogenerazione).

Se il sistema è connesso alla rete di distribuzione elettrica, non sono necessari il sistema di riserva e, in teoria, neppure le batterie d'accumulo, anche se queste ultime possono avere una funzione di regolarizzazione della fornitura.

L'energia prodotta sotto forma di corrente continua dai pannelli viene convertita in corrente alternata da un inverter. Da qui può sia essere utilizzata sia per il proprio fabbisogno che immessa in rete.

In linea teorica è perfettamente realizzabile un impianto misto, che abbia un certo grado di accumulo e sia anche connesso alla rete di distribuzione, tuttavia al momento, in Italia, anche a fronte delle normative esistenti, impianti misti non sono molto diffusi.

Va in parte smentita l'idea che un impianto possa funzionare anche da soccorso in caso di mancanza della fornitura della rete, per esempio per via di un guasto.

Diciamo "in parte" perchè tale funzione è di certo realizzabile tecnicamente, ma vi sono precise prescrizioni di sicurezza da osservare per effettuare questi tipi di allacciamento e le attuali normative OBBLIGANO a mettere fuori servizio anche l'impianto fotovoltaico in caso di guasto della rete per ragioni di sicurezza.

Aggiungiamo anche che parte delle verifiche tecniche necessarie per l'accettazione dell'impianto da parte del gestore della rete cui l'impianto è connesso sono volte a verificare la rispondenza a queste regole.